Desde la década del setenta, América Latina y el Caribe fue una de las primeras regiones del mundo en las que sus universidades iniciaron la incorporación de la dimensión ambiental. En la década siguiente se crearon redes universitarias ambientales en los principales países de la región, que impulsaron aún más este proceso. El número de estas redes ha venido creciendo de manera continua, así como el número de universidades agrupadas en ellas.

En 2007 se creó la Alianza de Redes Iberoamericanas de Universidades por la Sustentabilidad y el Ambiente (ARIUSA), con seis redes que agrupaban a 90 universidades. En 2022, ARIUSA está formada por 28 redes universitarias con más de 500 instituciones de educación superior (IES). Esta alianza fue coordinada desde su creación hasta 2021 por la Universidad de Ciencias Aplicadas y Ambientales (U.D.C.A).

También desde la década del setenta, se iniciaron las investigaciones para conocer los avances de las universidades y otras IES latinoamericanas y caribeñas en su compromiso con el ambiente y la sustentabilidad. En 1997 se realizó el primer estudio regional sobre este proceso. Un diagnóstico aún más completo se desarrolló en 1984 con el apoyo de UNESCO y PNUMA.

En los años siguientes se hicieron algunos intentos de darle continuidad a los diagnósticos iniciales, pero no tuvieron resultados significativos. En la última década, desde ARIUSA se planteó la necesidad de contar con las herramientas necesarias para generar un conocimiento continuo sobre las avances de las universidades y otras IES latinoamericanas en su compromiso con el ambiente y la sustentabilidad.

Con este propósito, a finales de 2013, en ARIUSA se propuso la “Agenda para la Sostenibilidad en las Universidades”. Como parte inicial de esta agenda se definieron tres instrumentos básicos: a) Construcción de un sistema de indicadores de la sostenibilidad, adecuado a las condiciones particulares de las universidades de la región; b) Realización de un diagnóstico de la situación actual del proceso de ambientalización de las instituciones de educación superior a escala regional y en la mayoría de los países latinoamericanos y caribeños; y c) Establecimiento de un Sistema de Información que permita hacer un seguimiento permanente a los avances del compromiso de las universidades con la sustentabilidad.

La construcción de un sistema de indicadores de sostenibilidad para las universidades de América Latina y el Caribe se logró en el 2014 a través de la red RISU de ARIUSA con el proyecto “Definición de indicadores para la evaluación de las políticas de sustentabilidad en universidades latinoamericanas”. En esta investigación colaborativa internacional se acordaron 114 indicadores, organizados en 11 temáticas, sobre la sostenibilidad en las universidades. A partir de esta experiencia, el Equipo Universidad, Ambiente y Sustentabilidad (UAS), constituido por investigadores de varias universidades de Bogotá y liderado desde la U.D.C.A, diseñó un formulario más simple con 25 indicadores, clasificados en cinco ámbitos de acción universitaria.

Los más recientes diagnósticos sobre los avances en el proceso de ambientalización y sustentabilidad de las instituciones latinoamericanas de educación superior se lograron con base en la aplicación de los dos sistemas de indicadores mencionados. El formulario construido con base en los indicadores del proyecto RISU fue respondido por 65 universidades de 10 países latinoamericanos. Entre 2014 y 2018, 331 instituciones de educación superior de 11 diferentes países de la región respondieron el nuevo formulario diseñado por el Equipo UAS. En general, ambos estudios muestran avances importantes de las universidades y otras IES de América Latina y el Caribe en su compromiso con el ambiente y la sustentabilidad, aunque con algunas diferencias en los diferentes ámbitos de acción institucional que se han definido.

Considerando la necesidad de asegurar la continuidad del trabajo iniciado por el Proyecto RISU y el Equipo UAS, en el marco de ARIUSA, la Universidad de Ciencias Aplicadas y Ambientales (U.D.C.A) y la Red Colombiana de Formación Ambiental (RCFA) firmaron a finales de 2018 el convenio de cooperación interinstitucional por medio del cual se creó el Observatorio de la Sustentabilidad en la Educación Superior de América Latina y el Caribe (OSES-ALC). Se logró así poner en práctica el tercer componente de la “Agenda para la Sostenibilidad en las Universidades” planteada en 2013: el establecimiento de un sistema de información que permita hacer un seguimiento permanente a los avances del compromiso de las universidades y otras IES de la región con el ambiente y la sustentabilidad