De acuerdo con su Misión, el objeto de estudio del Observatorio es el proceso por el cual las instituciones de educación superior en América Latina y el Caribe incorporan los temas de ambiente y sustentabilidad en sus diferentes ámbitos de acción. El conocimiento generado aporta diagnósticos y propuestas de solución a los problemas que se enfrentan en este proceso. En cumplimiento de esta misión, el equipo de investigadores del OSES-ALC viene definiendo y desarrollando diferentes líneas de investigación sobre dicho objeto de estudio, proponiendo una investigación transdisciplinaria, colaborativa, co-creativa y abierta, centrada en la aplicación, la resolución efectiva de problemas y la transformación sistémica.

El Equipo Universidad, Ambiente y Sustentabilidad (UAS) comenzó a desarrollar la primera línea de investigación varios años antes de la creación formal del Observatorio y en el marco de la Alianza de Redes Iberoamericanas de Universidades por la Sustentabilidad y el Ambiente (ARIUSA). Desde agosto de 2013 y hasta el momento actual, esta primera línea de investigación se centra en el estudio de la institucionalización del compromiso ambiental de las universidades y otras IES de la región.

En 2018, ARIUSA y el OSES-ALC se comprometieron con la Oficina Regional del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) a promover e investigar sobre incorporación de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) en las instituciones de educación superior de América Latina y el Caribe. En cumplimiento de este compromiso, el Observatorio viene desarrollando una segunda línea de investigación sobre el conocimiento, compromiso y aporte de las IES de la región a la Agenda 2030 y sus objetivos.

Además de estas dos primeras líneas de investigación, en el Observatorio se están formulando y comenzando a desarrollar otras nuevas, que responden a intereses específicos de algunos de sus integrantes y que se ocupan de aspectos importantes de su objeto de estudio, sobre los cuales es importante producir nuevos conocimientos. Hasta el momento, se han propuesto nuevas líneas de investigación acerca de representaciones sociales sobre ambiente y sustentabilidad, educación para el desarrollo sostenible y cambio climático en las instituciones de educación superior de América Latina y el Caribe.

Para generar conocimiento sobre su objeto de estudio, todas las líneas de investigación del OSES-ALC comparten un mismo enfoque teórico desde los conceptos de sistema ambiental universitario y sistema institucional de sostenibilidad, que coinciden en gran medida con el enfoque institucional integral (whole institution approach) propuesto por UNESCO. En estos sistemas se identifican cinco áreas de acción universitaria: gobierno y participación, docencia y formación, investigación y tecnología, extensión o proyección y gestión y ordenamiento. Los investigadores del Observatorio consideran que éstos son los ámbitos fundamentales de trabajo de las universidades y otras IES para poner en práctica su compromiso institucional con el ambiente y la sostenibilidad.

Estos acuerdos básicos de los integrantes del equipo de investigación del OSES-ALC no se extienden a todas las perspectivas teórica o ideológicas con las que se puede abordar el estudio de las instituciones de educación superior. En el Observatorio reconocemos que en América Latina y el Caribe se plantean muy diversas propuestas sobre el sentido y la aplicación concreta que debe tener la institucionalización del compromiso de las IES con el ambiente y la sostenibilidad. Como es de esperar en un equipo internacional e interdisciplinario, los investigadores del Observatorio tienen distintos orígenes, trayectorias y puntos de vista en el estudio de este proceso. A partir del respeto por estas diferencias, se desarrolla un diálogo al interior del equipo y con otros colegas que permitirá seguir avanzando en los acuerdos básicos y enriquecer el conocimiento sobre el objeto de estudio común.